痳瘋病是一種由痲瘋桿菌引起的慢性傳染病，雖然傳染力不高，亦不會直接致死，但一旦發病會導致容貌、肢體潰爛變形。20世紀中葉，痲瘋病在澳門以及世界很多地方仍是令人聞之色變的絕症，患者常被社會厭棄、恐懼，從而被迫遭受隔離。1953年，澳門所有痲瘋病人都被遷往九澳村，痲瘋病患在九澳於孤絕與病痛中苦苦掙扎。

1963年，來自意大利的胡子義神父，勇敢踏入這片被刻意遺忘的村落。他不忍痲瘋病人在九澳獨自受盡折磨，不僅悉心照料他們的病痛，更重要的是，他鼓勵病患相互扶持，培養病情較輕者的自理能力，甚至共同開闢農地，努力實現自給自足。在胡神父的引導下，九澳的痲瘋病人在當地建立起一個互助社區——「聖母村」。這個新的村落名字，洗去了疾病帶來的污名，賦予了病患全新的人格尊嚴。